La major part dels elements són assimilats en dissolució, tot i que en els organismes terrestres tant el carboni com l’oxigen entren a través de l’aire. Els elements processats en grans quantitats són vuit: el carboni, l’oxigen, el nitrogen, el fòsfor, el sofre, el calci, el sodi i el potassi. Com és lògic, els seus cicles són els més estudiats pels ecòlegs.
Aquests elements se solen anomenar de manera més o menys precisa nutrients, i, a diferència de l’energia, es mantenen dins els ecosistemes, reciclant-se contínuament entre els organismes vius i el món inanimat, al compàs de com són assimilats i excretats. Cada element segueix el seu propi cicle, però tots són moguts per l’energia solar. En la major part de les comunitats, els intercanvis de nutrients entre els éssers vius i el medi estan equilibrats. De vegades però això no passa, com quan es forma carbó, o quan el conreu intensiu per part de l’home o l’erosió s’emporten els nutrients del sòl.
